Intel busca ingresar en el exitoso mundo de los smartphones

Más allá de su dominio las computadoras personales, la compañía intenta desarrollar un chip que le permita ingresar en el competitivo segmento móvil, marcado por diversas firmas y sistemas operativos


Con un adhesivo en los equipos de escritorio que dice "Intel Inside", quienes compraban computadoras en la década de 1990 casi no podían evitar saber qué procesador hacía funcionar sus máquinas. La campaña hizo que firma fuera una de las marcas más reconocidas y consolidara su posición en la industria de las PC.

Mientras las PC tuvieron una posición dominante, Intel fue dominante. Pero ahora hay un nuevo mundo en el cual los smartphones se venden mucho más que las computadoras personales.

Y, generalmente, aquí no hay una etiqueta que dice "Intel Inside".

En cambio, es probable que por estos días los procesadores en los teléfonos inteligentes y en las tablets sean fabricados por compañías que pocos consumidores reconocerían, como Qualcomm, Nvidia y Marvell. Y estas firmas están luchando por lograr el dominio del mercado de manera muy similar a cómo lo hizo Intel con los chips para computadoras personales: haciendo que lo que se encuentra adentro del teléfono sea importante para los consumidores.

"Se ha convertido en una carrera feroz, al igual que en los inicios de la industria de la PC", dijo Chris Jones, quien es el vicepresidente y principal analista de Canalys, una empresa dedicada a investigaciones en el mercado. Estas compañías que fabrican chips están compitiendo para mejorar la velocidad y el rendimiento de sus procesadores con el fin de jactarse de tener el procesador de aplicaciones más rápido del mercado. Con los teléfonos inteligentes y las tabletas realizando cada vez más las tareas de las computadoras de tamaño convencional, tienen un reto adicional: fabricar chips eficientes respecto de la energía, que prolonguen la vida útil de la batería de un dispositivo móvil.

Hasta el momento, la obsesión con la velocidad y la eficiencia relacionada con la energía ha dado resultados para todos, excepto para Intel. El gigante de los chips para PC se ha movido visiblemente tarde para el mercado de la telefonía móvil, y canceló sus planes de contar con una versión de un teléfono inteligente de su procesador Atom luego de una demostración en un teléfono LG, hace un año.

La dificultad para Intel, dicen los analistas, ha sido reducir el consumo de energía de sus chips hasta lograr un nivel razonable para un teléfono. Sin embargo, Paul Otellini, quien es el jefe ejecutivo de Intel, juró recientemente que los teléfonos inteligentes que funcionan con Intel estarían en el mercado antes de que termine este año. Con esos teléfonos, Intel espera reconstruir la credibilidad en un negocio que algunos clientes habían pensado que nunca funcionaría.

Pero, mientras tanto, la compañía acaba de perder a su paladín en la división de telefonía móvil: Anand Chandrasekher, su incondicional empleado, con 24 años de antigüedad en Intel, quien durante mucho tiempo lideró el desarrollo del procesador móvil de la compañía, incluyendo el producto Centrino, tan exitoso, que hizo que Wi-Fi fuera un nombre familiar.

Mientras que los analistas de la industria estaban divididos ante la decisión de Chandrasekher. Algunos pensaban que había renunciado, otros decían que habían sido despedido, pero todos acordaban en una cosa: la compañía tiene que ponerse muy al día en el mercado de los teléfonos móviles.

"Es claro que al negocio de la telefonía móvil de Intel no le está yendo tan bien como esperaban", afirmó Linley Gwennap, un analista de la industria y jefe de Linley Group, en Mountain View, California. "Pero esto no indica un cambio de estrategia, simplemente un cambio de liderazgo".

Los ejecutivos de Intel rápidamente aseguraron a la industria que la firma permanecía comprometida con los teléfonos inteligentes, a pesar de la abrupta partida de Chandrasekher.

Los competidores afirman que estarán listos para cuando Intel llegue. "Siempre supongo que van a aparecer", señaló Michael Rayfield, gerente general del grupo de telefonía móvil de Nvidia. "Todo lo que puedo hacer es innovar rápidamente para permanecer adelante".

Los competidores de Intel también esperan que la reciente decisión de Nokia, el fabricante de teléfonos más importante, de utilizar Windows Phone 7 en vez del sistema operativo Symbian, los ayudará a esquivar a Intel, dado que el programa de Microsoft actualmente está optimizado para los teléfonos celulares con base ARM . "Nokia para nosotros supo ser una 'no-oportunidad'", expresó Jen-Hsun Huang, jefe ejecutivo de Nvidia. "Nuestra oportunidad en el mercado creció un 33 por ciento".

Qualcomm tiene la misma idea. Todo lo que expanda el "ecosistema telefónico Microsoft", afirmó Steven M. Mollenkopf, vicepresidente ejecutivo y presidente del grupo en Qualcomm, con base en San Diego, es "algo positivo para Qualcomm".

En contraste con el mercado de las PC, en el cual Intel y Advanced Micro Devices compitieron desde la década de 1980 hasta la década de 1990, la lista de compañías proveedoras de chips para teléfonos inteligentes es larga. Qualcomm, Texas Instruments y Samsung lideran el mercado con una participación combinada en el mercado del 87 por ciento (la mayor parte es de Qualcomm). Nvidia, Broadcom, Samsung, Marvell y otras firmas están tratando de quedarse con el resto, según expresa la firma investigadora del mercado Strategy Analytics.

Mientras que la mayoría de las PC durante mucho tiempo han funcionado con el sistema operativo Windows, de Microsoft, con un chip Intel, el negocio de los teléfonos inteligentes está cada vez más mezclado y combinado respecto de los chips y de los sistemas operativos.

El chip Snapdragon, de Qualcomm, por ejemplo, hace funcionar el teléfono Nexus One, de Google, que posee el sistema operativo Android, de Google. El LG Optimus 7 tiene un chip de Qualcomm pero funciona con Windows Phone 7, de Microsoft.

De manera similar, Focus, de Samsung, utiliza el chip de Qualcomm y Windows, mientras que la tableta Streak, de Dell, emplea un chip de Qualcomm y funciona con Android. Motorota eligió un chip de Texas Instruments para su teléfono inteligente Droid y el Tegra 2 para su teléfono inteligente Atrix, aunque ambos funcionan con Android.

Por su parte, el iPhone 4 de Apple usa un chip llamado el A4, que fue diseñado por Apple y fabricado por Samsung. El sistema operativo de ese teléfono, y el de iPad, es de propiedad de Apple.

Pero, dada la velocidad con la que está creciendo el mercado de la telefonía móvil, el panorama del mercado podría cambiar en cualquier momento. "Durante el siguiente año, aproximadamente, va a haber mucha innovación en la industria", señaló Mollenkopf. "No está claro quiénes serán los ganadores de eso".

Las apuestas son enormes. En el año 2010, los envíos de teléfonos inteligentes se incrementaron un 74 por ciento respecto del año anterior, según la firma investigadora del mercado IDC. En contraste, el mercado de las PC creció sólo un 14 por ciento. Eso significa un montón de chips. Además, IDC predice que los fabricantes de teléfonos celulares venderán 330 millones de dispositivos en el año 2011. Las fuertes ventas de teléfonos inteligentes llevaron las ganancias del sector de chips para comunicación a 80.000 millones de dólares estadounidenses en 2010.

La ventaja de Qualcomm puede residir en su habilidad para integrar un procesador de aplicaciones con funciones de comunicación y funciones gráficas, y en su larga historia en el mercado de los chips para comunicaciones. "A la larga, la industria favorece a aquellos que tienen un volumen significativo", dijo Mollenkopf.

Nvidia, un fabricante de chips gráficos, ingresó al mercado de los teléfonos inteligentes con base ARM en el mes de enero y ya ha logrado numerosos cometidos de parte de fabricantes de dispositivos móviles. Motorola eligió a Tegra 2, de Nvidia, para su teléfono inteligente Atrix, el cual, cuando se lo acopla con un accesorio que la convierte en una computadora portátil, y funciona como el centro de procesamiento del equipo.

Asimismo, Motorola eligió al Tegra 2 para su "tablet" Xoom. Por su parte, Samsung está utilizando el chip de Nvidia para su teléfono Galaxy.

Los ejecutivos de Nvidia afirman que la experiencia y la reputación de la compañía en el mercado de los chips gráficos han facilitado su movida hacia la computación móvil.

"El cambio a estos dispositivos que se convierten en computadoras es una oportunidad única en la vida para nosotros", afirmó Rayfield. "Se están moviendo hacia un espacio en donde Nvidia ha crecido".

Fuente: La Naciòn